Em Death Note, os Shinigami são uma raça de seres extra-dimensionais cujo propósito é matar humanos. Ao fazê-lo, essas criaturas estendem sua própria vida. Ainda assim, eles não são os únicos responsáveis pelas mortes: independente de um Shinigami matá-las ou não, em determinado momento elas vão encontrar seu fim. A diferença é que, ao agir e encurtar a vida de um humano, um Shinigami adiciona anos à sua própria vida.

Cada indivíduo da espécie possui uma personalidade única, e seus níveis de inteligência também variam. Da mesma forma, suas aparências são bastante únicas, e os corpos dessas criaturas são feitos de modos que podem parecer estranhos ou mesmo impossíveis para os humanos.

A série dá destaque a poucos Shinigami, com alguns se sobressaindo enquanto a maior parte deles é deixada de lado. Entre eles, o mais conhecido é Ryuk, o deus da morte que acompanha Light ao longo da série. De acordo com ele, o motivo para isto é simples: acabar com seu próprio tédio. Com o único propósito de estender suas vidas indeterminadamente, os Shinigami têm uma existência monótona, algo que o principal personagem entre essas criaturas detesta. Na maior parte do tempo, ele se contenta com observar os humanos, a quem considera muito interessantes.

A outra Shinigami de maior relevância na trama é Rem, que dá o Death Note de Misa Amane. Diferente de Ryuk, ela não gosta dos humanos, mas protege a garota por compaixão. Isso porque ela viu outro shinigami, Gelus, se sacrificar para salvar a jovem, por quem era apaixonado. Assim, ela decidiu proteger a humana e dar continuidade ao que Gelus queria realizar.

O Rei dos Shinigami também é um personagem importante, embora não tenha uma relação tão direta com os eventos da trama. O mais poderoso entre essas criaturas, ele é quem controla todo este reino, criando os Shinigami e dando a eles seus respectivos Death Notes.

Há também Midora, uma Shinigami que tem destaque em um derivado da série. Em um especial, ela entrega seu caderno a um humano alguns anos após a história de Light. Ele, então, se torna conhecido como Cheap Kira, e sua identidade não é revelada na trama.

Vários outros Shinigami aparecem em alguns pontos da história. Esses outros, porém, não têm um papel relevante para a trama do anime.

Um OVA do anime deu origem à teoria de que, após os eventos de Death Note e a morte do protagonista, Light teria se tornado um Shinigami. Isso acontece principalmente por causa da aparência da criatura, bem como por sua interação com Ryuk.

Na obra, Ryuk conta a história de Light para outro Shinigami, comparado com o personagem por seu cabelo e roupas. Além disso, outro elemento destacado por muitos é este deus da morte misterioso ter conhecimento do vício de Ryuk em maçãs. Tudo isso, no entanto, é apenas uma teoria, e não há qualquer confirmação de que Light tenha de fato se tornado um Shinigami.

O motivo para isso tem a ver com sua já citada habilidade de prolongar a própria vida. Assim, a razão para os Shinigami matarem é simples: ao tirar a vida de um humano, eles adicionam tempo de vida a si próprios, podendo viver para sempre.

Isso, porém, nem sempre acontece. De acordo com Ryuk, muitos de sua raça se esquecem de escrever nos cadernos, e acabam morrendo por causa disso. Ainda assim, o único motivo que esses seres têm para matar é prolongar suas próprias vidas por meio disso.

Como explicado, os Shinigami têm como tarefa matar pessoas, o que resulta em suas vidas sendo estendidas. Para isso, eles precisam escrever o nome de seu alvo no Death Note, adquirindo os anos restantes da expectativa de vida de seu alvo. Para realizar esse propósito, é preciso saber o nome e o rosto de quem desejam matar. Assim, essas criaturas possuem olhos especiais que permitem a eles ver os nomes e tempo de vida restante de um humano ao ver seu rosto.

Esse poder pode ser dado a um humano por meio de um acordo, no qual a pessoa sacrifica metade de sua vida restante, dando este tempo para o Shinigami em troca dos olhos.

Em certos aspectos da cultura e de religiões japonesas, os Shinigami são considerados deuses ou espíritos sobrenaturais conectados à morte. As descrições desses seres variam, e eles podem ser considerados monstros, ajudantes ou criaturas das trevas, dependendo das crenças que determinados grupos possuem.

Enquanto alguns consideram entidades como a deusa Izanami como Shinigamis, outros caracterizam deuses e shinigami como entidades separadas. Em certas interpretações, sequer há uma criatura que seria um deus da morte, e a caracterização mais próxima a humanos é considerada por alguns uma influência de crenças do ocidente.

Referências a shinigami aparecem em diversos animes além de Death Note. Algumas são pequenas, como o shinigami em Naruto, que faz parte de um único jutsu de selamento. Já em Bleach, a representação destes seres tem grande importância, embora seja muito diferente de Death Note. Outros animes que contam com referências a shinigamis incluem Soul Eater e Black Butler, entre outros.