Criado em 1964, por Stan Lee e Steve Ditko, a primeira aparição de Líder, também conhecido como Samuel Sterns, se deu em Tales of Astonish #62 (Contos de Espanto em tradução literal). Começando sua carreira infâmia como um vilão relacionado ao Hulk, aos poucos o personagem foi se infiltrando como nêmesis de outros heróis, como Mulher-Hulk, Homem de Ferro e outros.

Esboçado como o completo oposto do Hulk, o Líder é um vilão que, ao invés de ter adquirido força física aprimorada devido a radiação gamma, recebeu um grande intelecto, sendo um dos personagens mais inteligentes do Universo Marvel.

Sterns nem sempre foi o gênio que se tornou. Pelo contrário, alienado pela sua família e escondido na sombra do irmão bem-sucedido, Samuel largou a escola.

Quando adulto, encontrou um emprego no turno da noite de uma fábrica de pesquisa química. Uma noite, enquanto movia latas de lixo, um recipiente se abriu, banhando Samuel Sterns em radiação gama.

O homem sobreviveu, mas não sem consequências. O que pareciam reações positivas em seu corpo, como intelecto avançado, na verdade tomaram um caminho sinuoso. Aos poucos, sua pele foi ganhando uma coloração verde e seu crânio aumentou de tamanho.

Abandonando o nome de Samuel Sterns e sendo chamado pela alcunha de Líder, o vilão utilizou seu intelecto para se tornar uma mente criminosa, criando planos de controlar todo o governo dos Estados Unidos.

Suas tentativas acabaram chamando a atenção de outra mutação exposta aos raios gama, Dr. Bruce Banner, o Hulk. A rivalidade entre os dois se tornou uma constante desde então e O Líder até mesmo já arruinou o casamento de Banner com Betty Ross.

Mas, diferente de Hulk, a mutação de Sterns não era definitiva. Aos poucos, a radiação gama foi perdendo o efeito, fazendo com que retornasse a sua forma humana.

Mas, seus conhecimentos com a radiação que o transformaram no Líder foram úteis aos olhos de um coronel no Novo México. Convidado a trabalhar na Base Gamma, Sterns ficou surpreso ao descobrir que uma de suas missões era retomar o corpo do General Thaddeus Ross, morto após um confronto contra Zzzax.

O homem conseguiu o corpo de Ross, mas decidiu fazer um desvio após notar que Hulk se dirigia para um de seus laboratórios secretos. Depois de seguí-lo, Sterns manipulou Banner a utilizar seu equipamento de raios gama nele

O resultado foi a destruição do laboratório, Hulk acreditando que Sterns estava morto e o retorno do Líder em posse do corpo de Ross. Posteriormente, o general acabou sendo ressuscitado, mas esse não seria o fim da história entre os dois.

Ao longo dos anos, o Líder se dedicou a pesquisa de raios gama, procurando uma forma de transformar todos os indivíduos do planeta em versões suas.

Um dos momentos que conseguiu colocar esses estudos em prática foi quando se reuniu ao grupo Intelligencia, formado por Ardiloso, Cabeça de Ovo, Doutor Destino, Fantasma Vermelho, Garra Sônica, Mago, MODOK e Pensador Louco.

Após descobrirem que podiam combinar radiação gama e cósmica para criar uma poderosa arma, os vilões convenceram o ressuscitado General Ross a se tornar o Hulk Vermelho. E ele não foi o único, vários outros aliados do Hulk sofreram lavagem cerebral e foram transformados em criaturas movidas a radiação, como Betty Ross, que se tornou a Mulher-Hulk Vermelha e Rick Jones, que se tornou o A-Bomb**.

O plano do Líder acabou fracassando. Ao fim, o Hulk Vermelho drenou toda a radiação presente no corpo do vilão, o transformando, novamente, em Samuel Sterns. Porém, mais tarde, o próprio General Ross lhe daria um tratamento gama. Líder estava de volta mais uma vez, mas agora como o Líder Vermelho.

Algo que também não durou muito, já que mais tarde o personagem foi morto pelo Justiceiro. Entre morte e ressurreição, o vilão foi trazido de volta mais uma vez e Ross o transformou em um membro fixo dos Thunderbolts. Após diversas intrigas de equipe, o grupo acabou se desfazendo e o Líder Vermelho passou a viver uma vida de luxo em Kata Jaya.

O Líder Vermelho construiu uma vida de luxo e crime em Kata Jaya, mas sua organização criminosa chamou a atenção dos Vingadores. Traído por Caitlin, uma garota por quem era apaixonado, certo dia, o grupo de heróis e alguns antigos colegas de equipe o prenderam.

Após ser colocado na cadeia, o Justiceiro usou a caveira do Motoqueiro Fantasma e colocou Sterns em um estado profundo e permanente do “Olhar da Penitência”. Eventualmente, ele foi libertado por Mephisto em troca de levar todos os Thunderbolts ao inferno. O acordo não deu certo e o Líder Vermelho foi mandado direto ao inferno.

Mas quem disse que esse era o fim? Se aventurando no oculto, o Líder Vermelho conseguiu escapar do inferno através de métodos desconhecidos. E assim, mais uma vez, se tornou uma pedra no sapato de Hulk.

O primeiro confronto entre os dois após a ida ao inferno do Líder Vermelho foi quando Doutor Jade, uma nova personalidade do Hulk, se encarregou da missão de curar todas as pessoas mutadas com radiação gama.

O plano teria dado certo com o Líder Vermelho se a inteligência artificial do Doutor Jade, Gammom, não tivesse traído seu mestre e avisado Sterns que estava sendo caçado. A ajuda de Gammom impediu que Sterns perdesse seus poderes, como também o ajudou a retomar o intelecto completo que possuía anteriormente como o Líder Verde. Mais tarde, o vilão e a IA se fundiram em um único indivíduo.

O Líder pode parecer apenas um corpo fraco de grande intelecto, mas, o vilão tem diversas outras habilidades que podem surpreender seus oponentes. Dentre elas, o personagem é capaz de usar telecinese e telepatia. Também pode de manipular radiação gama, assim como projetá-la como forma de ataque.

Ele também adquiriu a habilidade de ressuscitar o próprio corpo, como também pode devorar a mente de suas vítimas, assimilando memórias e informações pessoais. Em determinado momento, ao desafiar as barreiras entre vida e morte, o vilão conseguiu, até mesmo, possuir corpos.

O vilão já deu as caras em diversas produções da Marvel: Ele já marcou presença em algumas animações do Hulk, como a série O Incrível Hulk dos anos 80, a série animada do Hulk dos anos 90, Hulk e os Agentes da S.M.A.S.H..

Além disso, ele também já foi um vilão nas histórias do Homem-Aranha, Homem de Ferro e dos Vingadores em algumas animações dos heróis.

No cinema, Dr. Samuel Sterns aparece em O Incrível Hulk de 2008. Interpretado por Tim Blake Nelson, o personagem não teve sua versão final apresentada no filme. Pelo contrário, Sterns é obrigado a transformar Emil Blonsky no Abominável, mas, no processo, devido a um acidente, Sterns é infectado pelo sangue de Bruce.

A última cena do personagem é seu olhar fixo na câmera e o cérebro borbulhando, dando indícios que. em uma continuação, teríamos o Líder como vilão principal. Agora, o personagem retorna aos cinemas após 16 anos. De acordo com anúncios recentes, Tim Blake retornará como o Líder em 2024 no quarto filme do Capitão América.