Tendo considerado atores como Mel Gibson, Antonio Banderas e Hugh Jackman para o papel do protagonista Maximus, um general romano tornado gladiador em busca de vingança, Ridley Scott acabou escolhendo Russell Crowe, que faria um dos maiores e mais importantes papéis de sua carreira em Gladiador.

De lá para cá, o ator tornou a trabalhar com o diretor mais três vezes, em Um Bom Ano, O Gangster e Robin Hood. Outros sucessos posteriores do ator incluem o musical Os Miseráveis e O Homem de Aço, onde viveu Jor-El, pai do Superman. Seu mais novo trabalho é o filme Fúria Incontrolável, lançado em 2020.

O vilão do filme era Commodus, o filho do imperador Marcus Aurelius, responsável pela traição a Maximus e por matar o pai para ser coroado o governante de Roma. Por este papel, Joaquin Phoenix concorreu ao Oscar de melhor ator coadjuvante, mas não levou.

O ator continuou com uma carreira brilhante nos anos que se seguiram, estando em grandes sucessos como Sinais, Era uma Vez em Nova York, Maria Madalena e O Mestre. Seu mais novo sucesso foi Coringa, pelo qual venceu mais de quinze prêmios por sua performance inesquecível como vilão da DC, incluindo um Oscar de melhor ator.

Além de atuar, Phoenix é conhecido por seu papel atuante como ativista pelos direitos dos animais e pela proteção do meio-ambiente.

Connie Nielsen era Lucilla, irmã de Commodus, que apesar de ter um profundo medo do novo imperador, fez o possível para ajudar os planos de Maximus.

Também esteve em grandes filmes, como Retratos de uma Obsessão, Violação de Conduta e Ninfomaníaca: Volume 1, além de também ter brilhado na TV, nas séries Law & Order, The Good Wife e I Am the Night.

Assim como Russel Crowe e Joaquin Phoenix, também teve um papel de destaque no universo DC: a atriz viveu a Rainha Hipólita em Mulher-Maravilha, reprisando o papel em Liga da Justiça.

Marcus Aurelius (ou Marco Aurélio), também conhecido como "o sábio", é o imperador de Roma, justo e bem intencionado. Ele é morto por seu filho Commodus, que inicia então seu reinado sombrio e transforma a vida de Maximus em um inferno.

O personagem, que realmente existiu, foi vivido por Richard Harris, ator de grande renome, que participou em filmes elogiadíssimos como Os Imperdoáveis, Jogos Patrióticos e Espírito do Silêncio.

Após Gladiador, conquistou toda uma nova geração de fãs ao interpretar o mago Alvo Dumbledore nos dois primeiros filmes da saga Harry Potter. Morreu em 2002, aos 72 anos.

Traído e abandonado para morrer, Maximus encontra no guerreiro Juba um grande amigo, que cura seus ferimentos e combate a seu lado nas arenas mais sangrentas do continente, incluindo o coliseu em Roma.

Djimon Hounsou viveu o personagem, e assim como os atores já citados, também esteve em vários filmes campeões de bilheteria. Entre eles, estão Diamante de Sangue, Tomb Raider: A Origem da Vida e A Ilha. Também esteve em várias adaptações de quadrinhos, como Constantine, Guardiões da Galáxia, Capitã Marvel e mais recentemente em Shazam!, onde viveu o mago que dá os poderes para o herói.

Quem salva Maximus da morte no deserto para tornar a arriscar sua vida como gladiador é Proximo, um homem de poucos escrúpulos que ganha a vida em apostas de gladiadores por todo o império romano.

Um ator competentíssimo, participou de alguns grandes sucessos do passado, que incluem Os Filhos do Medo, O Último dos Dez e As Aventuras do Barão de Munchausen. Faleceu durante a pós-produção de Gladiador, aos 61 anos, sendo este seu último filme.

Cícero era um dos soldados mais leais a Maximus, o seguindo inclusive quando o antigo general caiu em desgraça, o auxiliando em sua tentativa de golpe contra Commodus. Tommy Flanagan viveu o personagem.

Posteriormente, esteve em filmes como As Panteras: Detonando, Alien vs Predador e Guardiões da Galáxia Vol. 2, onde interpretou Tullk. Nos últimos anos, teve mais destaque em séries, de TV, atuando em Wu Assassins, Revenge, Peaky Blinders, Westworld e as sete temporadas de Sons of Anarchy, no papel de Chibs Telford.

O senador Gracchus era o amigo de Maximus e Lucilla na política, compartilhando de seus planos para derrubar Commodus. O ator britânico Derek Jacobi deu vida ao papel.

Ator veterano, Jacobi continuou bastante procurado após Gladiador, aparecendo em Assassinato em Gosford Park, Nanny McPhee: a Babá Encantada, Tolkien e Assassinato no Expresso Oriente. Já na televisão, participou de The Crown, Vicious e Doctor Who, onde viveu uma das encarnações do Mestre, o arqui-inimigo do Doutor.

O pequeno Lucius, filho de Lucilla, foi vivido por Spencer Treat Clark, na época com 12 anos. Apesar de muito jovem, continuou participando de filmes grandes e premiados, como Sobre Meninos e Lobos e Corpo Fechado.

Entre seus trabalhos mais atuais, podemos citar Agents of S.H.I.E.L.D., onde foi o filho do barão Von Strucker, O Mundo Sombrio de Sabrina e Animal Kingdom, sua série mais recente.

Tomas Arana era o general Quintus, legionário romano que trai Maximus a favor de Commodus e depois se redime ao dar ao protagonista uma segunda espada para que ele mate o vilão em seu duelo derradeiro.

Antes de Gladiador, Arana já havia aparecido em grandes filmes, como O Guarda-Costas e Caçada ao Outubro Vermelho. Nos anos que se seguiram, esteve em A Supremacia Bourne, Sem Limites, Batman: O Cavaleiro das Trevas Ressurge e Guardiões da Galáxia. Atualmente, pode ser visto na série The New Pope, ao lado de Jude Law e John Malkovich.