Nascido em 1925, James Buchanan "Bucky" Barnes perdeu seus pais e foi separado de sua irmã enquanto ainda era uma criança, sendo criado no Campo Lehigh de Treinamento Militar e logo se tornando o mascote do quartel. De lá, ele testemunhou o início de um dos maiores conflitos da história: a Segunda Guerra Mundial.

Com o surgimento do Capitão América nos fronts de batalha, Bucky tornou-se um profundo admirador do soldado e foi o primeiro a descobrir, acidentalmente, que Steve Rogers era o homem por trás da máscara. Jurando manter segredo, ele se tornou aliado do Capitão América, integrando equipes como o Esquadrão Aliado e os Invasores, porém, tudo mudou em um trágico acidente.

Certa vez, ao tentarem desativar uma bomba plantada em um avião pelo Barão Heinrich Zemo, com destino aos Estados Unidos, o Capitão América e Bucky se viram em um grande problema: eles chegaram a partir no avião e danificaram a estrutura da bomba, mas Steve acabou caindo nas águas do Oceano Atlântico. A última coisa que viu, antes de ser congelado e ficar em animação suspensa, foi o avião explodindo, com Bucky ainda a bordo dele.

Porém, Bucky teve um destino similar ao seu aliado. Ele perdeu o braço na explosão, mas foi arremessado no oceano também. Poucos anos depois, durante a ascensão da União Soviética na Guerra Fria, seu corpo foi encontrado por um submarino russo, que o levou de volta à URSS, onde ele foi testado para descobrir se ele fora injetado com o Soro do Supersoldado, assim como o Capitão América. Os soviéticos não encontraram nada, mas aproveitaram o treinamento do menino, lhe deram um braço mecânico e fizeram dele um grande assassino.

Nascia ali o Soldado Invernal. Seu corpo era constantemente colocado em êxtase criogênico e ele começou a passar por processos constantes de lavagem cerebral, onde esqueceu quem era e foi ensinado a odiar o capitalismo e os americanos, se tornando uma grande arma para o governo soviético. Em 1954, ele teve sua primeira missão.

Nesse mesmo período, ele conheceu Natalia Romanova, uma assassina que fazia parte do serviço de treinamento conhecido como "Sala Vermelha" - e que posteriormente se transformaria na Viúva Negra. Os dois se apaixonaram e tiveram um relacionamento complicado - na época, ela era prometida ao Guardião Vermelho, um herói russo -, até que Bucky foi novamente congelado para sua próxima missão, o que fez com que eles não se reencontrassem por um bom tempo.

Apesar de ser, principalmente, utilizado contra os Estados Unidos, o Soldado Invernal era uma arma soviética mirada para a testa de qualquer um que ameaçasse a soberania comunista. Isso fez com que ele viajasse pelo mundo todo e tivesse missões contra vários países... e foi o que o levou ao Japão, onde ele devia encontrar e assassinar o Wolverine, mas acabou tomando a vida de Itsu - a esposa do herói - como isca. O que ele não sabia é que Itsu estava gravida de Akihiro, o filho do Wolverine posteriormente conhecido como Daken.

Além disso, ele chegou a ter uma missão na década de 60, onde precisava assassinar dois cientistas nazistas foragidos. Nessa missão, ele acabou relembrando de sua identidade, mas foi mais uma vez congelado e teve sua mente alterada. Quando foi despertado novamente, na década de 80, ele se tornou um guarda-costas pessoal de Vasily Karpov e Aleksander Lukin, dois importantes generais soviéticos.

No presente, Bucky foi designado por Lukin para assassinar o Caveira Vermelha e o herói conhecido como Nômade, além de recuperar o Cubo Cósmico das mãos do vilão nazista. Essa última missão o colocou no caminho de Steve Rogers, o Capitão América. Os dois se encontraram e, quando Steve descobriu a identidade do Soldado Invernal, ficou em choque.

Os dois tiveram um breve confronto e Steve usou o Cubo Cósmico para restaurar as lembranças de Barnes, que se afundou em remorso pelos seus crimes e fugiu, tentando reparar todos os seus assassinatos. Porém, em sua jornada - que também o levou a uma vendeta pessoal contra Lukin -, ele encontrou heróis e civis que o mostraram o quanto ele e o Capitão América foram importantes na Segunda Guerra Mundial para definir esse "mundo de heróis".

Com o assassinato do Capitão América, Bucky partiu em busca de vingança pelos responsáveis, o que o deixou mais uma vez confrontando seu passado como Soldado Invernal. Atormentado por tudo que fizera, ele decidiu que honraria Steve Rogers de outra maneira, e, ao fazer isso, assumiu o manto do Capitão América.

Apesar de não ter sido inicialmente aprovado pelos aliados de Steve e os Vingadores, Bucky manteve-se firme em sua missão para salvar o mundo das garras do terrorismo. Eventualmente, ele foi mais bem-aceito, e passou a integrar os Novos Vingadores. Depois da Invasão Secreta dos Skrulls e a tomada de Norman Osborn ao poder da SHIELD - que se tornou MARTELO -, ele descobriu que Steve não havia morrido, e estava preso em uma armadilha temporal de Armin Zola. Pouco depois, seu amigo foi trazido de volta ao presente.

Mesmo com o retorno de Steve Rogers, Bucky permaneceu como Capitão América. Porém, seu passado voltou contra ele, e logo em seguida, ele foi acusado por seus múltiplos crimes na época de Soldado Invernal. Seu julgamento foi um grande evento, que acabou sendo interrompido pelos ataques terroristas de Pecado, a filha do Caveira Vermelha.

Contudo, Pecado conseguiu invocar uma divindade asgardiana do medo na Terra, que trouxe consigo artefatos que transformaram heróis da Terra em "Dignos", brutamontes destruidores por onde passavam. Em um dos ataques dos Dignos, Bucky se aliou à Viúva Negra e ao Falcão para enfrentar a própria Pecado. Contudo, a vilã cravou seu martelo no peito de Bucky, fazendo parecer com que ele estivesse morto. Steve reassumiu o manto do Capitão América e descobriu, depois, que Nick Fury havia ajudado Bucky a forjar sua própria morte para que pudesse não ser condenado por seus crimes do passado.

Com toda a comunidade acreditando que ele estivesse morto, Bucky se tornou um herói furtivo, realizando missões nas sombras sem o conhecimento de seus aliados. Nessa época, ele integrou uma formação nova dos Invasores. Porém, tudo mudou quando ele foi chamado por Nick Fury, junto com vários outros heróis, para que o espião decidisse quem seria digno de se tornar o próximo "Homem na Muralha".

Esse era um título dado a um herói que defendia a Terra de todas as ameaças cósmicas sem ser visto ou reconhecido por ninguém e o próprio Fury tinha assumido o manto. Após o assassinato do Vigia na Lua pelas mãos de Fury, foi o Soldado Invernal que se tornou o Homem na Muralha, defendendo a Terra de invasões alienígenas e temporais sem que ninguém soubesse.

Após as Guerras Secretas, Bucky foi pego no meio de um evento sinistro envolvendo a SHIELD, que estava usando um Cubo Cósmico senciente para criar uma prisão questionável de super-humanos. Logo ele se aliou a Steve Rogers e ao atual Capitão América, Sam Wilson, para impedir a SHIELD, e para assassinar a versão senciente do Cubo Cósmico, que era perigosa demais.

Poupando a criatura, Bucky foi apresentado a alguns vilões que estavam presos graças a ela, e como todos eles desejavam usar seus poderes para algo bom, ele resolveu liderá-los, formando uma nova versão dos Thunderbolts.

Diferente do Capitão América original, que possuía o Soro do Supersoldado em seu sangue, Bucky Barnes não passa de um humano "normal". Suas habilidades vieram de um profundo treinamento militar, primeiro no Campo Lehigh e depois, na Sala Vermelha.

Seu maior "poder" está em seu braço biônico, dado pelos soviéticos e atualizado diversas vezes. Além de lhe garantir super-força e ter sensores acoplados, o braço lhe dá uma série de habilidades especiais, como a capacidade de gerar hologramas, disparos de pulso eletro-magnético e descargas elétricas.