Slade Wilson se juntou ao exército com apenas 16 anos, mentindo sua verdadeira idade para servir seu país. Ele foi enviado para a Coreia e, logo em seguida, relocado para Camp Washington, onde conheceu Adeline Kane. Os dois se casaram e tiveram dois filhos.

Devido ao bom serviço prestado ao seu país, Slade foi chamado para se juntar a um programa experimental que aumentaria sua resistência a soros e experimentos.

O programa, na verdade, tinha o intuito de transformar as cobaias em super-soldados. No entanto, Slade acabou entrando em coma durante o procedimento e só acordou meses mais tarde com sua força, velocidade, resistência e capacidades cerebrais aumentadas.

Apesar de ele ter se transformado em uma espécie de metahumano, o experimento foi considerado um fracasso e Slade foi proibido de exercer quaisquer atividades militares. Devido à instabilidade emocional provinda dos experimentos, ele entrou em profunda depressão. A única maneira de suprir suas necessidades foi se tornando um mercenário assassino.

Logo que se tornou um mercenário, Slade teve um de seus filhos sequestrados. A condição para a libertação do garoto era que informações sobre um dos seus clientes fossem divulgadas.

Slade e Adeline preferiram enfrentar o sequestrador. Como resultado, seu filho teve a garganta cortada. Isso enfureceu a esposa, que tentou mata-lo atirando em seu olho. O Exterminador nunca conseguiu se regenerar do ferimento.

Criado por Marv Wolfman e George Perez, o Exterminador apareceu pela primeira vez na segunda edição de Os Novos Jovens Titãs, em 1980. O nome do personagem, originalmente, em inglês, era Deathstroke, mas foi a alcunha de The Terminator que popularizou. O título, entretanto, foi retirado depois do lançamento de O Exterminador do Futuro.

Como não há uma tradução correta para Deathstroke, Slade ficou conhecido apenas como O Exterminador no Brasil. O lançamento do filme com Arnold Schwarzenegger não teve nenhuma influência na versão nacional, que se mantém até hoje.

Na animação dos Jovens Titãs, o Exterminador foi chamado apenas de Slade. Isso aconteceu porque Deathstroke foi considerado um nome muito pesado para constar em um programa destinado a crianças.

Apesar de ser um vilão, Slade amou sua família. Com Adeline, ele sempre tentou fazer o melhor pelo relacionamento, até que tudo terminou em tragédia depois que ela foi atacada. Adeline perdeu muito sangue e Slade fez uma transfusão sanguínea. Como seu sangue sofreu mutações, sua esposa se tornou uma maníaca imortal.

Slade tem como filhos Grant Wilson, Joseph Wilson e Rose Wilson. O mercenário já criou seu próprio grupo de Titãs formado por seus filhos.

Nos Novos 52, Slade voltou a ser jovem em Exterminador #1. Ele acordou jovem novamente e com seu olho regenerado. Seu rejuvenescimento aconteceu quando uma pessoa chamada I-Ching o ajudou a matar seu próprio pai, Charles Wilson. Depois da transformação, O Exterminador percebeu que odeia ter dois olhos e perdeu um pouco de sua habilidade de luta.

Slade possui uma das melhores mentes táticas do Universo DC. Não é por menos que ele liderou e fez parte de várias equipes da editora. Ele foi membro da Sociedade Secreta de Supervilões, Titãs, Titãs da Costa Oeste, Tartarus, Liga da Injustiça, Esquadrão Suicida, Equipe 7, Xeque-mate, além de ser associado da C.O.L.M.E.I.A. e Sindicato do Crime.

Durante Crise Infinita, Slade ficou responsável de fazer a guarda pessoal do Doutor Luz, que estava sendo perseguido pela Liga da Justiça. Sua última missão seria enfrentar a equipe de heróis e sair vencedor. Por sorte, a trindade não estava presente.

Encontrando facilmente os pontos fracos de cada herói, o Exterminador foi capaz de tirar vários membros da Liga da Justiça de combate. Ele só foi impedido quando o Arqueiro Verde acertou uma fecha no buraco do seu olho. Isso o fez perder o controle e ser derrotado no fim das contas.

Apesar de estar confirmado como o principal vilão do próximo filme do Batman, o Exterminador, é, na verdade, o arqui-inimigo do Arqueiro Verde.

Graças a Oliver Queen, a Liga da Justiça conseguiu derrotar o Exterminador no ápice de sua fúria. No entanto, o Arqueiro Verde não contava que isso o faria ganhar o pior arqui-inimigo que alguém pode ter.

A partir daquele momento, Slade iniciou sua jornada buscando vingança contra Queen, tentando desmascará-lo durante a sua campanha para prefeito e mais tarde aparecendo em seu casamento com a Canário Negro.