Minerva McGonagall - cujo primeiro nome foi dado em homenagem à Atena, deusa grega da sabedoria - era uma bruxa mestiça, filha de Isobel Ross e o trouxa Robert McGonagall, que curiosamente era um pastor presbiteriano. Quando ela nasceu e deu os primeiros indícios de magia, sua mãe foi obrigada a contar a Robert sobre suas origens bruxas, o que causou um grande choque na família.

Desde cedo, ela sempre foi apegada ao pai, ainda que ele não demonstrasse carinho pela bruxaria. Mesmo com todo o conflito, a família permaneceu unida, e Minerva teve mais dois irmãos, Malcolm e Robert Jr.. Pouco se sabe a respeito da vida dos dois irmãos, exceto que Robert Jr. foi morto durante a Primeira Guerra Bruxa.

Aos onze anos, Minerva foi chamada para a Escola de Magia e Bruxaria de Hogwarts, o que provocou uma fagulha de tristeza e inveja em sua mãe. Em seu primeiro dia na escola, ela foi submetida à Seleção das Casas, onde teve de ficar embaixo do Chapéu Seletor, que decidiria qual seria sua casa na escola.

Dessa forma, ela foi uma das únicas bruxas a levar mais de cinco minutos para que o Chapéu decidisse onde a colocar. A relíquia estava em dúvida se deveria mandá-la para a Grifinória ou para a Corvinal e, eventualmente acabou colocando-a na primeira casa, da qual ela chegou a ser diretora muitos anos depois. Algo similar aconteceu com Hermione Granger.

Durante seus anos na escola, pouco se sabe a respeito da vida acadêmica de Minerva McGonagall. Mas uma coisa que se tem certeza é seu talento em duas áreas: Transfiguração e Quadribol. Ela jogou pela Grifinória durante seu período em Hogwarts, em uma posição não revelada.

Em seu último ano, ela foi derrubada da vassoura por um jogador da Sonserina e não pôde voltar a jogar, apesar de já ter ganhado alguns troféus. Isso fez com que ela sempre tivesse nutrido uma rivalidade pela equipe da Sonserina e sempre fosse bem entusiasmada com as partidas da Grifinória.

Ao longo de sua educação em Hogwarts, Minerva estudou para se tornar um animago - ou seja, um bruxo que decide se transformar em um animal. Após longos estudos e uma aprovação oficial do Ministério da Magia, ela conseguiu atingir seu objetivo, podendo se transformar em um gato malhado sempre que desejar.

Seu amor por gatos veio desde sua infância, quando ela conseguia fazer com que felinos respondessem aos seus comandos inconscientemente. Inclusive, a figura corpórea de seu Patrono também é um gato e ela pode conjurar mais de um ao mesmo tempo.

Durante sua época em Hogwarts, Minerva se provou a mais brilhante aluna de Transfiguração que o colégio já teve desde Alvo Dumbledore - que fora seu professor. Em seu sétimo ano, ela já havia conseguido notas perfeitas em todos os seus exames, tinha artigos publicados em revistas acadêmicas de transfiguração e tinha sido Monitora e Monitora-Chefe da escola.

Eventualmente, ela retornaria para trabalhar como professora na disciplina, se mostrando rígida, porém compreensiva com seus alunos. Ela também se tornou Diretora da Grifinória e manteve-se no cargo durante todo o período letivo de Harry, Rony e Hermione em Hogwarts.

Logo após se formar em Hogwarts, ela iniciou seu primeiro emprego no Ministério da Magia, aos 18 anos de idade, como parte do Departamento de Execução das Leis da Magia. Nesse período, ela conheceu um trouxa na Escócia, chamado Dougal McGregor. Os dois logo se apaixonaram e ela o amou intensamente, ao ponto de que McGregor chegou a pedi-la em casamento.

Sem pensar, ela aceitou, mas depois percebeu que teria de seguir os passos de sua mãe e viver uma vida infeliz, escondendo sua magia. Isso fez com que ela mudasse de ideia e, três dias depois, partisse para Londres, deixando McGregor de coração partido. Segundo Rowling, McGonagall jamais deixou de amá-lo e sua partida se tornou um grande arrependimento quando ele foi morto por um ataque de Comensais da Morte na Primeira Guerra Bruxa.

Insatisfeita com seu emprego no Ministério da Magia, ela se demitiu e acabou sendo contratada como professora em Hogwarts. Nessa época, o mundo mergulhou na Primeira Guerra Bruxa e, em vez de se juntar diretamente à Ordem da Fênix, Minerva usava sua capacidade de se transformar em gato para espionar os aurores do Ministério a serviço de Dumbledore.

Com a queda de Voldemort, ela casou-se com seu ex-chefe no Ministério, Elphinstone Urquart. Juntos, eles se mudaram para Hogsmeade e não tiveram filhos. Elphinstone morreu três anos depois, devido à mordida de uma planta venenosa. Incapaz de viver sozinha em sua casa, ela se mudou para Hogwarts, onde viveu o resto de sua vida.

Na Segunda Guerra Bruxa, Minerva tomou um lado mais ativo junto à Ordem da Fênix, participando de reuniões e criando estratégias. Ela foi de extrema importância em Hogwarts, que sofreu nas mãos do Ministério da Magia e de Voldemort.

Eventualmente, ela seria uma das primeiras a receber Harry Potter novamente na escola durante a Batalha de Hogwarts e sua participação foi fundamental para a vitória contra os vilões. Dessa forma, ela chegou a receber uma Ordem de Merlin por seu papel na guerra.

Aliás, falando na Batalha de Hogwarts, McGonagall teve mais de uma chance de mostrar seu poder e conseguiu fazer isso diversas vezes ao longo do épico conflito. Inicialmente, ela foi responsável por enfrentar Severo Snape, chegando a expulsá-lo da escola.

Em outro momento, assim que Voldemort retornou da Floresta Proibida com o "cadáver" de Harry, ela foi uma das bruxas a enfrentar pessoalmente o Lorde das Trevas, auxiliada por Kingsley Schaklebolt e Horácio Slughorn.

Por fim, Minerva conseguiu um papel bem maior na Escola após a morte de Alvo Dumbledore. Enquanto ele era vivo, Minerva servia como diretora interina, atuando sempre que ele precisava sair da escola ou estava indisposto. Após sua morte, ela assumiu o cargo de diretora, mas ficou incapacitada de atuar quando Snape tomou-lhe o cargo.

Por fim, em 1998, após a morte de Voldemort e o fim da Segunda Guerra Bruxa, ela se tornou oficialmente a diretora de Hogwarts e permaneceu no cargo por um longo tempo, chegando a receber os filhos de Harry Potter em seus primeiros anos no colégio.